伸缩缝的作用为（ ），并满足桥跨结构在外部作用影响自由地变形。

伸缩缝的主要作用是适应桥梁上部结构在温度变化、混凝土收缩与徐变、活载作用等因素影响下产生的变形，确保结构在该处的变位能够自由实现，而不产生额外的附加内力。同时，伸缩缝还需保证车辆在通过缝处时平稳、无跳车现象，并具备防水、防污、承重、平整等功能，以维持桥梁运行的平稳性与耐久性。因此，伸缩缝不仅保障结构安全，也直接影响行车舒适性与桥梁使用寿命。

题干中“并满足桥跨结构在外部作用影响自由地变形”是对伸缩缝核心功能的补充说明，即在各种外部荷载与环境因素作用下，桥跨结构需能自由伸缩，伸缩缝正是实现这一目标的关键构造。

答案： 适应桥梁上部结构在温度变化、混凝土收缩与徐变、活载作用等因素影响下产生的变形，确保结构在该处的变位能够自由实现，而不产生额外的附加内力，并保证车辆平稳通过，具有伸缩、承重、防水、平整等功能。